l modo più semplice per capire una SAN è quello di confrontarla con un’infrastruttura IT già nota come la LAN (local area network), che consente a più PC di condividere risorse IT essenziali quali applicazioni, server, file condivisi e stampanti.

In sostanza, una SAN consente di effettuare il consolidamento dello storage raggruppando tutte le risorse storage in un unico dispositivo che sarà connesso ai server mediante una rete specifica, che consente loro di “vedere” le risorse presenti.

Una SAN comprende non solo cavi e componenti di rete, ma l’architettura totale:

1) Disk array
2) Rete
3) Software di gestione - Storage nearline
4) Server

Ciascun elemento apporta valore aggiunto e i vantaggi schematizzati di seguito:

1. IL DISK ARRAY 

I disk array di una SAN possono essere visti come pool di storage per i server. Assicurano maggiore intelligenza e sofisticazione dei disk drive cage interni o delle enclosure esterne che possono essere collegate direttamente dietro a un server:
Ridondanza: oltre a ventole e alimentatori ridondanti, i controller ridondanti garantiscono l’accesso dei server ai dati anche in caso di guasto di un controller o della connessione di rete.
Scalabilità: grazie alla struttura modulare, lo storage su disco consente di aumentare la capacità secondo le esigenze.
Prestazioni: gli array SAN ospitano un maggior numero dischi, più spindle assicuranoprestazioni di I/O migliori, supportate dalle memorie cache
dei controller più grandi rispetto a quelle resenti nei server.
Protezione dei dati: i dati di server multipli vengono memorizzati in aree dedicate chiamate LUN e possono essere protetti con protezione RAID. La funzionalità del controller nota come Selective Storage Presentation applica la protezione impedendo che vengano danneggiati i dati di altri server.

Vantaggi di una SAN: grazie al consolidamento dei dati nel disk array assicura maggiore disponibilità, migliore utilizzo della capacità e gestione semplificata.    

2. RETE O "STRUTTURA"

L’infrastruttura SAN comprende hardware, cablaggi e componenti software che consentono lo spostamento dei dati all’interno della SAN. Principalmente, si tratta di schede di rete (HBA FC o Ethernet) e switch:  Distanza: il primo vantaggio della rete di storage consiste nella possibilità di distanziare i dispositivi fino a un certo numero di chilometri. Con l’aggiunta di meccanismi per la replica dei dati diventa possibile creare siti di failover e piani per il disaster recovery. Fault tolerance: è possibile collegare con percorsi multipli server e array di storage in rete per attivare percorsi ridondanti di accesso ai dati. Elevata disponibilità: la SAN è l’architettura ideale e consigliata per il clustering server. Due o più nodi server del cluster condividono la stessa capacità storage. Flessibilità: per applicazione non in cluster, una SAN consente anche architetture “cold standby” con la possibilità di avvio dalla SAN senza avere alcun disco rigido all’interno del server. In caso di guasto del server, un altro simile ne prende rapidamente il posto.

Vantaggi di una SAN: maggiore efficienza grazie alla gestione dello storage consolidato da una posizione logica. Attiva funzionalità a valore aggiunto, sfruttando l’infrastruttura.

3. CONSOLIDAMENTO DELLO STORAGE SU SAN: IL SOFTWARE DI GESTIONE

Sebbene spesso trascurato, il software di gestione è forse la parte più importante di qualsiasi SAN. Costruito in moduli o integrato in un unico strato, il software di gestione offre i seguenti vantaggi:

Efficienza: consente di configurare e ottimizzare i singoli componenti per ottenere la configurazione migliore. Effettua il monitoraggio di tutta la SAN per individuare i colli di bottiglia e le potenziali aree di guasto, quindi diffonde opportunamente errori e avvisi o stila statistiche sull’utilizzo che consentono di addebitare i costi IT in base ai consumi effettivi. Offre, secondo un criterio logigo, una visione unificata dei distinti componenti hardware, server compresi. Inoltre, la funzionalità di virtualizzazione consente di gestire tutto lo storage disponibile come un pool virtuale, indipendentemente dalla sua ubicazione.

Disaster recovery: l’infrastruttura di rete viene sfruttata per mantenere copie dei dati on line su dispositivi remoti (idealmente identici). In caso di guasto grave viene assicurata la massima coerenza e disponibilità dei dati e un rapido ritorno a condizioni di produttività normale.
Con alcune applicazioni, è possibile persino mantenere il servizio in seguito ad un’interruzione minima.

Protezione dei dati: il software per la protezione dei dati automatizza tutte le attività che richiedono molto tempo, come il backup dei dati, e ne consente il rapido ripristino.
Possono essere realizzate anche snapshot (copie istantanee dei dati locali) per un ripristino immediato oppure per semplificare alcune operazioni IT, come gli upgrade, in modo che le interruzioni siano di minima durata.  

All’interno di una SAN, lo storage su disco (disk array esterno o interno al server) può essere trasferito direttamente su una libreria nastro. Si tratta una soluzione rapida, dedicata per il backup, che rende maggiormente libera la LAN aziendale consentendole di eseguire le sue funzioni primarie con maggiore efficienza.
A causa della velocità di rete più bassa, le SAN IP devono far passare il traffico dati preferibilmente attraverso un server di backup ad una libreria nastro direttamente collegata.

Il backup su nastro può essere combinato con quello su disco, ad esempio mediante un sistema VLS (virtual library system), per migliorare i processi di ripristino e ottimizzare i lenti backup sul server.

Vantaggi di una SAN: riduzione della finestra di backup e ripristino semplificato grazie alla gestione centralizzata. Sono consentite strategie per la protezione dei dati più sofisticate, che comprendono supporti come dischi e nastri, per migliorare i livelli di servizio.

4. I SERVER 

Server multipli, prodotti da fornitori diversi, su cui si eseguono sistemi operativi diversi possono essere tutti connessi ad una SAN. I server con una connessione SAN FC (Fibre Channel) richiedono una speciale scheda FC denominata host bus adaptor (HBA) in ogni server connesso. In una SAN IP, è possibile utilizzare una scheda di rete Ethernet standard.
Le schede HBA FC sono generalmente più costose delle schede di rete standard Ethernet perché, essendo dotate di maggiore potenza elaborativa, non affaticano le CPU del server.

Vantaggi di una SAN: consente a risorse server e storage di crescere al ritmo desiderato senza compromettere l’investimento IT. Server eterogenei condividono il pool di storage.